Треск умирающей лампочки эхом заполнял тишину подъезда одного из домов на 47-й улице южного района Детроита. Её слабый прерывистый свет падал на парадную дверь, убитую временем серую плитку пола, решето лестничного пролета и сжатые двери лифта, но скрывал в темноте все остальные углы.
Несколько дней назад я отправил мисс Сазерленд сообщение о том, чем она может быть мне полезна. Информация о тех, кто работает с оболочками на черном рынке — те, кто могут их выращивать, те, кто их продает, — не самое общедоступное. Никто не развешивает объявлений — «Сделаю оболочку. Быстро, некачественно, дорого.» Никто не афиширует такую работу, но именно этих людей мне и нужно было найти. Точнее одно из них и вполне конкретного.
Токен отсчитывал время, выводя цифры, бьющие яркостью по глазам: 19-52
Ожидание раздражало, но я сам в этом виноват, когда принял решение, что лучше всего Катрине не знать точных данных, когда и где состоится наша встреча. Получив от нее сообщение, я не назначал времени, не озвучивал дат, только сухое: «Жди встречи». Теперь приходилось ждать её возвращения домой, но парадная дверь все никак не
открывалась, и я стою в темноте у обратной стороны шахты мусоропровода, — поглощенный мраком, одетый в темное, — прячу глаза под черной кепкой и мысленно проклинаю каждого живущего здесь человека.
За эту вонь. За этот подъезд. За треск лампочки.
«Осторожность никогда не бывает лишней» — звучит голос отца в голове, оправдывая мое желание избежать подставы. Как назойливая муха, от которой так хочется отмахнуться. Я знаю, с кем связался, потому что предыдущая встреча оставила приятное послевкусие, и повод нашелся сам собой, но не тот, который я бы мог спланировать.
Теперь от этих мыслей не отвязаться.
Все дело в том, что я увидел ЕЁ.
... А в чем твоя история?...
Каштановая сень волос, поворот головы, взгляд. Я остолбенел посреди улицы. Застыл, цепляясь взглядом за силуэт призрака. Мне ведь кажется. Мне привиделось. Это преломление света, игра разума. Это не может быть Джина. МОЯ ДЖИНА МЕРТВА. Не она распахивает дверь какого-то заведения. Не она делает несколько шагов в толпе, кутаясь в пальто. Не она садится в автомобиль и растворяется в потоке одинаковых Тесл и Фордов.
ЭТО НЕ ОНА! — паника кричит в моем сознании.
Даже сейчас вместо бесформенной стены я вижу этот момент перед глазами, будто все еще стою на той проклятой улице и пытаюсь сдвинуть себя с места, шагнуть к ней, ухватиться за руку погибшего призрака из прошлого и не суметь этого сделать. Так хочу НЕ СУМЕТЬ... и обнаружить, что её тонкие пальцы нереальны, что её глаза не видят
меня перед собой. Потому что её нет, а я наконец-то сошел с ума. Пусть лучше будет так, чем осознать свою вину.
— Катрина, где же ты... — едва слышно бормочу под нос, стягивая пальцами переносицу и жмуря глаза в очередной тщетной попытки избавиться от навязчивых мыслей. Все без толку. В моей голове слишком много голосов, чтобы избавиться от них лишь одним её присутствием. Разум в агонии выдает обрывки когда-либо сказанных фраз,
вспышки произнесенных слов.
Я не видела сестру ... пять лет... она вернулась ко мне... считала ее умершей ... в родной оболочке
Пересечение линий, схождение точек, пазл. Казалось, что это чей-то великий замысел, насмешка кого-то сверху, в кого верили сотню лет тому назад. И вот теперь все складывается в единую картину. Все чужие истории нашли свое значение и стали частью этого момента. Момента, когда я понял, что три года назад я позволил Джине умереть для
самого себя. Отпустил ее.
... что сломало тебя?...
Кажется, я все еще то же самое окаменевшее изваяние человека, застывшего посреди улицы. Кровь застыла в жилах, шею стягивает призрачная петля, но понимание, что любую иллюзию можно вычислить звучало где-то на параллельной волне. Зайти в ту дверь, из которой вышла та девушка, что удивительно похожа на мою жену — обнаружить бар, в котором никто не обращал внимание на посетителей. Взломать сеть камер видеонаблюдения, чтобы вычислить номер машины, — определить такси, в котором расплатились чужим токеном. Будто бы действительно призрак, но у моего приведения точно был создатель.
Наконец дверь со скрипом открывается, впуская холодный, но до сладости свежий воздух. Я оборачиваюсь и вижу миниатюрную девушку, которую искренне надеялся увидеть. Она мелькнула в блике света, спешно скрываясь из моего моля зрения. Лифт? Делаю несколько осторожных шагов, прислушиваясь к звукам — шаги удаляются, но звука
движения подъемного механизма нет. Значит все же лестница. Иду следом за ней, быстро нагоняя. Чувствую, что шею больше не стягивает удушье, что мышцы наливаются жизнью и концентрация на последовательности своих действий приводит мысли в нестойкий порядок.
— Эй, — негромко окликнул, чтобы не привлекать чужого внимание. Катрина и так знала, что за ней кто-то идет — не хотелось бы сразу поймать лезвие ножа переносицей. Поровнявшись с ней, легко и непринужденно бросаю: — Привет, — касаясь ее плеча своим в узком лестничном пролете, как будто ждал девочку со школы, чтобы проводить
её домой, а не втянуть девушку в крайне опасную историю. Особенно для неё. — Давно не виделись, кажется, — на губах проступает улыбка. Я не уверен, искренняя она или нет, но я к этому привык. Людям не важно, что творится к тебя под кожей, какие змеи живут в твоих жилах, питаясь твоей силой и кровью. Людям не нужно этого знать, потому что каждый из них может воспользоваться твоей слабостью и своим знанием. Информация — это оружие, и я хочу знать наверняка в чьи руки вкладываю пластмассовую вилку, а в чьи огнестрел.

Она тянет меня за рукав, как сердобольная мамка нашкодившего пацаненка, — только что не за ухо. Торопливо впихивает в дверь, негодуя от того, что решил встретить её у дома, вторгся на территорию личного пространства. Недовольно хмурит брови, выдавая голосом в короткой фразе весь спектр эмоций, доступный человеку, чтобы передать простую фразу «Где твое воспитание, хера ты приперся?!»
Это оживляет, бодрит даже. Не спеша курсирую по указанному направлению, осматриваясь. После пребывания в подъезде в ожидании Катрины, здесь даже дышалось иначе, но все же будто знакомо. В отличии от той пробитой неоновым светом квартиры здесь ощущалась жизнь и домашний уют. Пусть на данный момент жилье Катрины было пустым, но не было пустынным.
— Твоя предприимчивость не знает границ, — ухмыляюсь и бросаю фразу через плечо, беззастенчиво рассматривая внутреннее убранство квартиры пока фигурка девушки не оказывается поблизости. Она, готовая перейти к делу, сразу же вываливает на меня свои главные опасения, требовательно выхватывая мое внимание — единственное, что я на самом деле могу ей дать. Предоставляя мне список имени обозначая того, кто из этого списка в принципе способен сделать лучшую оболочку, а не только взять деньги за нее, Катрина еще не понимает, что избавиться от меня ей так просто не удастся. Я вижу как сжимается в напряжении её тело, как узкие женственные плечи жмутся к шее.
Ты снова ищешь быстрые решения и действуешь порывисто и смело.
Я снова ухожу от прямых ответов и лавирую под маской ухмылок.
Не хочу тебя разочаровывать.
Берусь за козырек кепки, отводя взгляд, выдыхаю — ну, допустим — небрежно отправляю кепку на стол, чиркая ладонью по коротким волосам на макушке, замечая как ты освобождаешься от гнетущего тебя вопроса и зная, что лишь оттягиваю неизбежное. Так будет лучше. Чтобы ты сама пришла к пониманию — без твоего участия никакой сделки у нас не получится. Расстегиваю куртку, располагаясь на стуле — а у тебя довольно тепло  — добрососедский комментарий, будто действительно пришел в гости узнать как дела или соли попросить, или чайку горячего после заснеженной прогулки. Я так легко включаюсь в свой привычный образ, что становится не по себе. Сеансы психотерапии пошли на пользу, но как-то не правильно. Пару минут назад тьма поглощала мой разум, сжимая удавку на шее, но щелкает включатель, и будто ничего не было.
— Значит, ты рекомендуешь именно её? — облокотившись, изучаю список на своем токене, который ты успела мне перебросить, вглядываясь в каждое имя. На самом деле тех, кто имеет ресурсы для создания новой оболочки, не так уж и много, но они слишком хорошо конспирируются, чтобы избегать нежелательных «отзывов» от недовольных клиентов. Список не такой большой, однако за каких-то три года в нем было всего несколько знакомых имен — их я сразу же отмел. Два имени были совершенно новыми, и зацепок иных просто не было. Я напряженно вспоминал события трехлетней давности. Тогда я пытался найти более доступный способ вернуть Джину в свое тело, а не выделенное рандомной лотереей. Первое, что я сделал — посетил Гамалею. Не знаю, на что я мог надеяться, когда решил, узнать цену за воскрешение жены. Даже если меня разобрали бы на запчасти — этого бы все равно не хватило. Поиски сместились в сторону нелегального клонирования. Прежде чем мне удалось найти нужного человека я прошелся, кажется, по всем нелегалам Детроита. Как всегда подошел к вопросу детально и систематизированно, считая что это позволит мне избежать просчета. Расчет привел меня к Рику Мартину, о котором чаще всего говорили положительно и к которому было сложнее всего подобраться.
В списке на текущую дату среди имен не было ни одного человека с этим именем, и все же кто забросит такой прибыльный бизнес, тем более располагая всеми ресурсами. Не припомню, чтобы находил хоть одну женщину среди поставщиков... Рози Перес, Рикки Мартин... допустим.Наконец отрываюсь от изучения имени и, слушая тебя, встаю из-за стола, снимая куртку.
Встречаю твой взгляд, криво улыбаюсь.
— Северный район. На окраине рядом с недостроенной фабрикой высотка, кажется, девятнадцатая улица. Любой этаж, который ей понравится, — вешаю куртку на спинку стула, — давай все же чай. Нужно же что-то менять в нашей жизни, не так ли?
Приятно видеть твою улыбку, но вряд ли ты осознаешь, что тебя ждет. Я совсем не тот человек, который действует по наитию, хотя иногда мне самому кажется, что это именно так. Твоя роль в этом плане не ограничивается чаем, как бы тебе ого не хотелось. И пока ты отвлечена и расслаблена, ожидая подтверждения, я задумчиво копаюсь в своем токене, и невзначай бросаю тебе: — Думаю, за час мы с тобой управимся с чаем и ты успеешь согреться, так ведь? — не сразу но я все же поворачиваюсь к тебе, поджимая губы, Ах, да! Совсем забыл, ты же не хотела принимать участие в дальнейшем, укоряю себя я, — извини, ты же не думала, что я за одно имя и организацию встречи подарю тебе билеты в новую жизнь и захлопну варежку, — развожу руки, не спеша шагая в твою сторону — а если ты меня кинешь? Ладно, — осекаюсь тут же, — между нами — доверие. Если меня разведут и кинут на том же пустыре?, — расстояние сокращается, ровно на столько, чтобы не переходить определенной черты, но достаточно близко, чтобы иметь возможность разглядеть тонкую мимику твоего лица в деталях, — Нет, мисс Сазерлэнд. Ты даешь рекомендацию, ты находишь имя, тебе придется быть посредником. Или в нашей сделке нет никакого смысла.
Я подаю тебе руку, чтобы получить твое согласие.

О, да! На сколько дорого может обойтись встреча с бодимэйкером я понимаю как никто другой. Киваю тебе в ответ, придерживая комментарии при себе. Начну объяснять, - все равно что вспарывать живот зазубренными краями, да еще и прокручивать в процессе, - и сорвусь. Что бы это не значило.
Потеряю контроль? Сорвусь с петель? Слечу с катушек?
Что бы это не значило.
Зрачки прыгают от слова к слову на нейронной консоли дисплея токена. С тем же успехом я мог прямо сейчас смотреть новый выпуск тв-ситкома "Кибер-овцы" или церемонию награждения порно-хостингов - трансляция голограммы для других пользователей была отключена.
- Похоже я выбрал дорожку, где перемены неизбежны. Кто знает, что будет дальше? Сегодня пью чай вместо кофе, а завтра приму участие в какой-нибудь революционной террористической группировке? Хм, ах да, я собственно уже, - задорно вскидываю брови, на мгновение отрываясь от изучения токена и с улыбкой глядя на тебя, - А что на счет тебя и перемен, Катя? - ты опускаешься напротив и мне становится тяжелее игнорировать твое присутствие, продолжать безапелляционно рыскать в поисках зацепок. Я ведь чувствую твой взгляд, и я хотел бы снова с ним столкнуться - я не забыл, как ты любишь концентрировать мое внимание на себе, возможно тебе это так же доставляет, как и мастерство слиться с толпой и остаться незаметной.
Ты любишь контроль, правда?
-Спасибо, - от кружки чая, которую я придвинул ближе, отдавало паром горячей воды. Это напоминало о чем-то повседневно добром, об совсем маленьком неосознанном детстве, которое осталось бликами воспоминаний на подкорке сознания. С каждым следующим шагом я все дальше удалялся от возможности вернуться к этой простой колее, к норме жизни, где найдется место покою и благополучию. Ну, хотя бы к покою. Я знал, что завтра будут новые перемены, за которыми последуют новые шаги, и как бы Детройт этого не хотел, - все прежние истоптанные тропы алгоритмов принятия решения будут уничтожены.
По крайней мере я попытаюсь.
И ты напротив ставишь мне условия, когда мой разум кипит во мраке гнева.
Рука все еще висит в воздухе с раскрытой ладонью, что готова дать тебе время. В молчании выслушаю твои условия, размышляя как сказать тебе максимально нежно, что в тот момент, когда ты оказалась у меня на пороге и решила заключить сделку, варианты выбора у тебя значительно уменьшились. Не люблю угрозы. Особенно когда знаю все слабые места, надавив на которые я могу быстро получить результат. План уже сложен. Рози Перес не должна почувствовать подвоха. К ней пришел ее надежный поставщик, человек с репутацией, привет человека за которого тем самым поручился. В случае чего он будет первым на кого падут обвинения. Знаете сколько в Детройте зарегистрировано Трэвисов разной масти Баркеров? Дохуя. Особенно в третьем. Моими молитвами.
Я буравлю тебя взглядом, которым можно вскрывать консервные банки из старого мира, пережившие ядерную войну и солнце в августе. Проходит должно быть целая растянутая в вечности минута, прежде чем я заговорил чуть тише прежнего.
- Когда ты пришла ко мне и пошла на сделку, условие было только одно - обоюдная услуга. Я согласился на твои условия - два новых токена, две новых личности. Они кстати уже готовы, - небольшая пауза, - я не кустарный мастер, и ты не знаешь условий, на которых я работаю с братством, - ты должна понять, что о твоем запросе будут знать и вряд ли глава тайной группировки согласится на риск держать перебежчиков в своих рядах, - и я не планирую рисковать всем из-за того что ты не посчитала нужным обговорить условия на старте, так что у тебя полтора часа не более чтобы принять решение. Или придумать что ты будешь делать с последствиями своего выбора.